Le mythique serpent de mer

L’un des monstres aquatiques les plus énigmatiques de tous les temps est sans contredit le serpent de mer. Il est mentionné dans les mythologies et dans les témoignages d’équipages marins de plusieurs époques. Décrit comme un gigantesque dragon serpentiforme, il est encore aujourd’hui « observé » dans toutes les régions du globe. Le plus célèbre de ces serpents de mer est Nessie, sorte de cheval lacustre qui hante les eaux du Loch Ness en Écosse. Quelques centaines d’observations ont été rapportées!

Avec ses nombreux lacs, ses multiples rivières interminables et ses trois océans, le Canada n’échappe pas aux histoires fantastiques impliquant des monstres marins. Chaque province compte des riverains, qui sont périodiquement les spectateurs de mystérieuses et fugaces apparitions.

Mais qu’elles prennent la forme de reptiles, de poissons ou d’autres bêtes étranges, ces créatures existent-elles vraiment? Sont-elles des espèces encore inconnues? des animaux préhistoriques qui auraient survécu à travers les âges? de simples méprises? ou... le fruit de l’imagination?

LES SERPENTS DE MER SCANDINAVES

Les Scandinaves sont parmi les premiers navigateurs et naturalistes à décrire des serpents de mer. Sur cette gravure, l’« horrible animal marin », qui bondit et souffle hors de l’eau, aurait été aperçu au large du Groenland en 1734. Le second, plus serpentiforme, qui nage à la surface de l’eau, aurait quant à lui été observé au large de la Norvège en 1746.

Bien avant l’arrivée des Européens sur les côtes du Pacifique, les mégaserpents de mer sont présents dans le folklore amérindien. Des dessins gravés dans la roche, ou pétroglyphes, retrouvés dans de nombreux sites en témoignent.

Le Cadborosaurus doit son nom à la baie de Cadboro, au sud de l’île de Vancouver, où il a été maintes fois observé dans les années 1930. Le 5 octobre 1933, la page couverture du quotidien Victoria Daily Times relate une observation du Cadborosaurus. La créature mythique fait alors le tour du monde et devient Caddy pour les intimes.

Caddy

Interprétation artistique de Caddy, serpent de mer de la côte ouest du Pacifique. L’artiste s’est inspiré de la description fournie par le témoin oculaire Jim Thompson.

En 1937, ce qu’on croit être un spécimen juvénile de Caddy partiellement digéré a été extrait de l’estomac d’un cachalot à Naden Harbour, situé dans une baie d’une des îles de la Reine-Charlotte, au nord de la côte de la Colombie-Britannique. À ce jour, ce serait la seule évidence photographique authentique d’un spécimen de serpent de mer.

Baptisé Naitaka ou démon du lac par les Salish (Amérindiens) de la Colombie-Britannique, le monstre du lac Okanagan a été observé pour la toute première fois en 1872 par la femme d’un pionnier de la région.

Ogopogo (nom provenant d’une chanson humoristique du music-hall anglais) est-il un grand serpent à tête de chameau ou un reptile marin ancestral? Les bosses aperçus à la surface de l’eau par la plupart des témoins appartiennent-elles au même spécimen? Comme certains le soutiennent, Ogopogo ne serait peut-être pas seul...

Ogopogo, serpent de mer du lac Okanagan, lui aussi situé en Colombie-Britannique, se réjouit à l’arrivée de Caddy. Cette caricature faisait allusion à la campagne électorale provinciale en cours à l’époque.

Les premiers témoignages d’une créature étrange dans le lac Memphrémagog (Québec) datent de 1816. On raconte que lorsque les premiers pionniers sont arrivés sur les terres bordant le lac, les autochtones leur confièrent qu’ils avaient peur de se baigner, car les eaux étaient habitées par un reptile marin.

MEMPHRÉ

Les nombreux témoins décrivent Memphré comme un énorme serpent de mer à la tête de cheval et au corps foncé et lisse. La bête se déplace rapidement sous l’eau et provoque parfois d’énormes vagues dans le lac Memprémagog (Québec).

Ponik, le monstre du lac Pohénégamook (QC)

C’est au début du 20^e siècle que Ponik aurait fait ses premières apparitions publiques et semé la crainte parmi les riverains du lac Pohénégamook. En 1957 et 1958, sans doute « dérangé » par les travaux de dynamitage effectué autour du lac lors de la construction de la route 289, le monstre lacustre se serait manifesté à de nombreuses reprises.

Selon certains résidants, Ponik pourrait être un gros esturgeon échappé du bassin d’élevage d’un ancien curé de Saint-Éleuthère, un village situé à proximité du lac Pohénégamook. Dans les années 1930, le bassin ayant été inondé, les esturgeons se seraient retrouvés dans le lac. L’un de ces poissons aurait-il pu survivre et atteindre des proportions gigantesques?

LE MYSTÉRIEUX MONSTRE PONIK

L’énigme de Ponik défraie la chronique à plusieurs reprises. Croquis à l’appui, même le curé du village affirme l’avoir aperçu! Aujourd’hui, le mythe du serpent de mer dans le lac Pohénégamook (Québec) entretient toujours la curiosité, et les touristes sont nombreux à se rendre sur les berges du lac dans l’espoir d’apercevoir le fameux monstre.

Plus de 300 fois, d’étranges animaux auraient été aperçus émergeant à la surface du lac Champlain, tant au Québec qu’aux États-Unis.

Des observations énigmatiques remontent même à celles du journal de bord de Samuel de Champlain en 1609. Bien que les descriptions de l’explorateur correspondent à celles de grands poissons tels que les brochets, le mystère entourant les eaux du lac Champlain demeure encore présent.

Plusieurs expéditions ont été entreprises pour scruter le lac dans ses moindres recoins. Une équipe de scientifiques a même enregistré des ondes sonores similaires à celles que pourrait émettre une baleine.

CHAMP, LE MONSTRE DU LAC CHAMPLAIN

Les descriptions de Champ varient. La mystérieuse créature mesurerait entre 3 et 30 mètres. Sa peau serait sombre et son corps, bossu. Quant à sa tête, elle ressemblerait à celle d’un serpent ou un chien.

Dès les années 1800, les chasseurs de fossiles ont découvert l’existence des plésiosaures, de grands reptiles marins préhistoriques datant d’environ 160 millions d’années. La taille impressionnante et l’allure féroce de ces carnivores marins ont frappé l'imaginaire du public.

Encore aujourd’hui, plusieurs fossiles de reptiles marins sont trouvés partout dans le monde. Beaucoup de témoignages impliquant des animaux marins aux formes étranges concordent avec la description des plésiosaures. Les monstres marins et autres serpents de mer seraient-ils en fait des survivants de la période jurassique?

En raison de la morphologie de leur corps, les paléontologues croient que les plésiosaures étaient des nageurs plutôt lents. Ils étaient cependant d’habiles prédateurs grâce à leur cou flexible et à la force de leurs dents pointues.

En 1994, on découvre dans une mine au nord de l'Alberta un plésiosaure de 2,6 mètres de longueur. En 1999, c’est un fossile d'ichtyosaure atteignant 23 mètres qui est trouvé au nord de la Colombie-Britannique.