Redoutables, mais vulnérables

Les baleines ont longtemps intrigué, mais aussi terrifié les hommes. Ces grands mammifères étaient le reflet de l’immensité des profondeurs marines et de la crainte qu’elles inspiraient. De nos jours, l’image de la bête féroce a laissé toute la place à la fascination. Les cétacés émerveillent par leurs remarquables comportements sociaux et leur divine majesté. Malheureusement, en raison de la chasse intensive dont elles ont longtemps été victimes, certaines espèces sont aujourd’hui menacées d’extinction, alors que d’autres ont tout simplement disparu.

Le comportement surprenant de certains cétacés pouvait autrefois terroriser les marins. On peut en effet comprendre qu’une baleine à bosse effectuant ses sauts prodigieux hors de l’eau ait pu effrayer plutôt qu’émerveiller...

Même chose pour un attroupement de cachalots se dirigeant droit sur un bateau!

Les cétacés n’attaquent pas spontanément les humains et leurs bateaux. Cependant, comme n’importe quel animal pris au piège, ils peuvent adopter des comportements agressifs lorsqu’ils sont pourchassés ou blessés. Une baleine franche harponnée peut briser un canot d’un simple coup de queue et un cachalot furieux est capable de broyer une chaloupe avec ses seules mâchoires!

Jusqu’au début du 20^e siècle, on a cru que les baleines pouvaient être une menace pour les navires. Selon ce journal populaire, un paquebot allemand aurait été attaqué, en 1913, dans l’Atlantique, par un troupeau de baleines franches, pourtant bien inoffensives.

Bien que sa taille soit « monstrueuse », la baleine noire de l’Atlantique Nord a été surnommée baleine franche, car elle est facile d’approche. Elle se déplace lentement et, comme elle est riche en gras, sa carcasse flotte sur l’eau après sa mort.

Les ouvrages des 16^e et 17^e siècles illustrent à leur façon les grands cétacés. Longtemps, les naturalistes ont cru en l’existence de baleines de plusieurs centaines de mètres de longueur. En réalité, le plus grand mammifère marin, le rorqual bleu, dépasse rarement 33 mètres...

UNE GIGANTESQUE BALEINE FRANCHE

Cette gravure romantique représente un cétacé absolument gigantesque et... irréaliste, car les baleines franches du Groenland mesurent, la plupart du temps, moins de 20 mètres.

Le narval a longtemps servi la légende de la licorne terrestre. Au Moyen Âge et à la Renaissance, sa longue défense valait une fortune, car on prétendait qu’il s’agissait de celle de la légendaire licorne.

Le narval était aussi considéré comme un monstre marin. On croyait que sa défense pouvait percer la coque des navires.

LE NARVAL

Le narval est chassé par les peuples des régions arctiques du Canada et du Groenland depuis des millénaires. La viande, le gras, la peau et les organes sont consommés. Des sculptures et des œuvres artistiques sont réalisées à partir des os et des défenses.

L’épaulard ou orque est le plus gros représentant de la famille des dauphins. Son surnom de baleine tueuse (killer whale) vient de son talent de prédateur. Il profite souvent d’un moment de vulnérabilité de sa proie pour l’attaquer. Il est le seul cétacé qui agresse les autres mammifères marins.

LA BALEINE TUEUSE

Cette gravure de la Renaissance représente une orque – avec sa grande nageoire dorsale – en train d’attaquer une baleine franche – très stylisée – allaitant son petit.

L’épaulard n’a plus de prédateurs naturels depuis que l’homme ne le chasse plus. Son menu se compose d’une grande variété de proies : des calmars, des poissons, des tortues, des oiseaux marins, des otaries, des manchots, des dauphins et même d’autres cétacés comme le rorqual bleu.

Avec ses dents pointues, le cachalot aussi appelé cachalot macrocéphale, était autrefois considéré comme le diable de la mer. On sait aujourd’hui qu’il n’est pas le monstre que l’on redoutait. Il est, par contre, un prédateur très actif qui peut consommer jusqu’à une tonne de nourriture par jour et prendre en chasse de grands requins. L’une de ses proies favorites est le calmar géant, contre lequel il se bat violemment.

Le cachalot figure parmi les champions de l'apnée. Il peut plonger de 30 à 90 minutes à des profondeurs variant de 1 500 à 3 000 mètres!

En plus de posséder le plus gros cerveau du règne animal, le cachalot est le plus grand des cétacés à dents. L'adulte mesure de 11 à 20 mètres et pèse jusqu’à 55 tonnes.

Moby Dick est le nom donné au cachalot albinos du livre d’Herman Melville paru en 1851.

Le roman raconte la vie des chasseurs de baleines américains au milieu du 19^e siècle. Il s’inspire d’une histoire vraie, celle de l’Essex, un baleinier américain qui sombra en 1820 après avoir été attaqué par un cachalot harponné.